軌道高度僅為300多公里的空間站時代已經結束，下一步將脫離地球磁場保護，把空間站放到月球軌道上。
據中國載人航天工程新聞發言人表示，中國載人航天發射時間表已經公布，將于2016年第3季度擇機發射天宮二號，這是繼天宮一號之后的又一座空間實驗室。在同年第四季度將發射“神舟十一號”飛船，實現與天宮二號的對接任務。需要指出的是，“神舟十一號”飛船只有兩名宇航員，這兩名宇航員將在天宮二號上完成太空中期駐留試驗。這份關于“天宮二號”空間實驗室的詳細建設時間表引發了外界的關注，標志著我國載人航天開始逐漸推進空間站的建設，從短期有人照料式向中期駐留式前進。
在天宮二號任務前后，有兩個比較重大的中國航天事件。第一個是在2016年6月，我國的長征七號運載火箭會進行首次發射，作為一種兩級半構型的運載火箭，近地軌道運載能力達到了13.5噸。發射場地位于海南省新建的航天發射場，將逐步替換到我國現役的長征二號、三號和四號火箭，由此可見其意義的重要性。在天宮二號任務之后，中國航天還將使用“長征七號”火箭發射“天舟一號”貨運飛船，由此建立一種成熟的天地往返補給體系，為今后實現建造“長期有人照料式空間站”奠定基礎。
天宮二號任務之后，中國航天還將使用長征七號火箭發射“天舟一號”貨運飛船，由此建立一種成熟的天地往返補給體系
天宮二號才是真正的空間實驗室
建造天宮二號是建立在建造天宮一號的基礎之上，后者于2011年9月發射升空，其定位是目標飛行器。更確切地說是空間實驗室的實驗型號，先發射一個實驗型號對空間實驗室進行在軌驗證，熟悉其基本運行情況，掌握空間實驗室的制造、發射和在軌運營等相關技術。因此也有了后來的神舟八號、九號和十號任務，這些飛船與天宮一號進行了對接操作，其中，神舟九號和神舟十號是有人飛船，神舟八號是無人飛船。通過“三船模式”演練和熟悉之后，我國基本掌握了空間實驗室的運營，但是還有一個問題沒有解決。
天宮二號
天宮一號實現的是發射、交會對接等技術，這是建立空間站的基本前提，但要維持一個軌道棲息環境，還需要更關鍵的再生式循環技術。這就要求天宮二號能夠滿足航天員較長時間的生活需求，通過貨運飛船的補給實現燃料、食物的更新，這是天宮一號任務不涉及的。在美、俄合作建造的空間站中，利用貨運飛船進行物資補給是空間站再生式循環體系的一部分，如果沒有貨物補給能力，這樣的軌道飛行器還稱不上真正意義的空間實驗室。天宮二號要實現的就是貨物補給，并進一步鞏固驗證在軌對接技術。
天宮一號實現的是發射、交會對接等技術，這是建立空間站的基本前提
天宮一號實現的是發射、交會對接等技術，這是建立空間站的基本前提
天宮二號的基本結構與天宮一號基本相同，也可以認為天宮二號是天宮一號的備份，但內部設備上會有所不同。比如天宮二號會搭載高靈敏度伽瑪射線探測器，用于中國和瑞士一起執行的空間伽瑪射線探測計劃。實驗艙內會增加許多空間科學設備，可開展對地球的觀測、宇宙空間觀測等任務。
